A Bíborruhás Nő uralta az Éjszakát_011

A Bíborruhás Nő uralta az éjszakát, amikor megpróbálta megalázni

A bálteremben olyan teljes lett a csend, hogy még a zenekar is meginogva játszott.
Az egyik hegedű kihagyott egy hangot.
Egy pezsgőspohár kicsúszott valaki kezéből a terem hátsó részében, és a márványnak csapódott, mégsem fordult senki a hang felé. Minden tekintet a bíborruhás nőre szegeződött, aki a csillár fénye alatt állt, miközben Alex úgy bámulta, mintha maga a valóság árulta volna el.
A birtok fele.
A szavak megalázó tisztasággal visszhangoztak a teremben.
Az ezüstruhás nő lassan levette a kezét Alex karjáról.
Nem drámaian.
Óvatosan.
Ösztönösen.
Mintha hirtelen rájött volna, hogy rossz emberhez érhet.
A házigazda láthatóan nyelt egyet, mielőtt folytatta.
„Miss Elena Laurent nemrégiben megszerezte a Valmont ingatlanvagyon többségi tulajdonjogát a néhai Theodore Valmont öröklési szerződésének végleges feltételei révén.”
Mormogás futott végig a báltermen.
Nem mindennapi pletyka.
Sokk.
Igazi sokk.
A Valmont birtok a város egyik legrégebbi pénzügyi birodalma volt. Szállodák, szőlőültetvények, befektetési cégek, luxusfejlesztések – generációk gazdagsága márványfalak és jogi szerződések között eltemetve.
És Alex épp most nyilvánosan gúnyolta ki az egyik új tulajdonosát.
Elena nyugodtan nézett rá.
Semmi diadal.
Semmi kegyetlenség.
Ez valahogy csak rontott a helyzeten.
Alex kinyitotta a száját.
Semmi sem jött ki a torkán.
Az este folyamán először tűnt átlagosnak.
Embernek.
Esedékesnek.
A mellette ülő nő tért magához először.
Erőltetett mosoly jelent meg az ajkán.
„Nos” – nevetett halkan –, „ez valóban érdekessé vált.”
Senki sem csatlakozott hozzá.
Mert mindenki pontosan tudta, mi történt.
Alex Mercer, a Mercer International aranyörököse, megpróbált megalázni egy pincérnőt a város elitjének fele előtt.
Csakhogy a pincérnő gazdagabb volt, mint a teremben tartózkodók többsége.
És hirtelen a szórakoztatás már nem az övé volt.
Elena a zenekar felé fordult.
„Kérem, folytassa.”
A hangja sima volt.
Elegáns.
Nem hangos.
A zenészek mégis azonnal engedelmeskedtek.
A zene ismét halkan felerősödött.
A hangulat mégis helyrehozhatatlanul megváltozott.
A bálterem már nem tűnt fényűzőnek.
Veszélyesnek.
Alex végre megtalálta a hangját.
„Te tervezted ezt?”
Elena ránézett.
„Nem.”
A válasz túl gyorsan jött ahhoz, hogy hamis legyen.
És ez valahogy még jobban megalázta.
Mert ha a nő tervezte, legalább úgy tehetett, mintha manipulálták volna.
De nem tette. A
férfi egyszerűen önként leleplezte saját arroganciáját.
Mindenki előtt.
A házigazda idegesen Elena felé sietett.
„Miss Laurent, az igazgatósági tagok fent várnak, amikor készen áll.”
„Köszönöm.”
A házigazda aprót biccentett.
Aztán, mielőtt elfordult, tekintete ismét Alexre siklott.
„Ötvenezer dollárt ajánlott nekem.” Alex
állkapcsa megfeszült.
A körülötte álló vendégek finoman közelebb hajoltak.
Éhesek.
Mindig éhesek.
Elena arckifejezése továbbra is megfejthetetlen maradt.
„Feltételezem, továbbra is szándékában áll betartani a szavát.”
Forróság öntötte el Alex arcát.
A bárpult közelében néhányan lesütötték a szemüket, elrejtve a mosolyukat.
Azonnal a zakójába nyúlt.
Túl azonnal.
Egy férfi reflexeként, aki kétségbeesetten próbálja visszanyerni az önuralmát.
„Nem szegem meg az ígéreteket.”
Mereves ujjakkal elővette a csekkfüzetét.
Elena csendben figyelte, miközben írt.
A körülöttük lévő csend elviselhetetlenné vált.
Amikor átadta neki a csekket, a nő elfogadta anélkül, hogy megnézte volna az összeget.
Aztán egyszer összehajtotta.
Kétszer.
És közvetlenül egy arra járó pincér tálcájára helyezte.
Zihálás futott végig a termen.
A fiatal pincér majdnem elejtette a tálcát.
Elena gyengéden rámosolygott.
„A személyzetnek” – mondta.
Alex megdermedt.
Ez jobban fájt, mintha pofon vágta volna.
Mert most már mindenki láthatta a különbséget közöttük.
Nem a vagyonért.
A jellemért.
Az ezüstruhás nő végre előrelépett.
„Elmondtad a lényeget.”
Elena felé fordult.
„És mi volt az?”
A nő felemelte az állát.
„Az, hogy megalázni az embereket, csúnya.”
Először villant fel valami veszélyes Elena nyugodt arckifejezése mögött.
„Akkor talán ezt el kellene mondanod neki.”
A mondat halkan landolt.
Halálosan, pontosan azért, mert igaz volt.
A nő arca megfeszült.
Alex élesen félbeszakította.
„Elég.”
Elena visszanézett rá.
És hirtelen megértett valami szörnyűt.
Nem félt.
Még csak kicsit sem.
Az olyan férfiak, mint Alex, a befolyás köré építették identitásukat. A körülöttük lévő nézőszobák természetes módon hajlanak az önbizalmuk felé. A tudatuk köré, hogy a legtöbb ember fél elveszíteni a vagyonához való hozzáférést.
De Elena úgy nézett rá, mintha csak egy újabb kellemetlen beszélgetés lenne, amit udvariasan túl akar élni.
Ez mélyen nyugtalanította.
A házigazda aggódva megköszörülte a torkát.
– Laurent kisasszony, talán nekünk kellene…
– Nem – mondta Alex.
Minden szempár visszatért rá.
A büszkeség vette át az uralmat.
A sebzett férfibüszkeség.
A legveszélyesebb fajta.
Mosolyt erőltetett az arcára.
„Elfogadtad a kihívásomat.”
Elena mozdulatlan maradt.
„Azt mondtad, ha igazán tudok táncolni, ma este hozzám jössz feleségül.”
Ideges nevetés futott végig a tömegen.
Az ezüstruhás nő megmerevedett.
Alex arca megkeményedett.
„Szégyenbe akarsz hozni? Rendben.” Kinyújtotta a kezét. „Táncolj velem.”
A zenekar habozott.
Elena hosszú másodpercekig tanulmányozta.
Aztán lassan a kezébe tette a kezét.
A bálteremben suttogás tört ki.
Alex a márványpadló közepe felé húzta.
Abban a pillanatban, hogy a keze megérintette a derekát, valami megváltozott az arckifejezésében.
Mert közelről már nem tűnt titokzatosnak.
Rémisztően nyugodtnak.
Mint aki már túlélt a megaláztatásnál is rosszabb dolgokat.
A zene elhalkult.
Egy keringő.
Lassú.
Elegáns.
Alex automatikusan mozgott.
A társasági gálák és elit jótékonysági rendezvények évei kiváló táncossá tették.
Általában a nők alkalmazkodtak hozzá.
Követték.
Csodálták.
De Elena minden mozdulatát könnyedén követte.
Nem.
Nem páros.
Ellenőrzött.
Másodperceken belül egyre növekvő kellemetlenséggel döbbent rá, hogy a nő úgy vezeti, mintha nem is tenné.
A vendégek is észrevették.
Az egész terem teljes csendben figyelte, ahogy a nő, akit láthatatlannak hitt, hihetetlen kecsességgel siklott át a báltermen.
Bíbor ruhája folyékony lángként söpört végig a márványon.
Alex megszorította az állkapcsát.
„Élvezted ezt.”
„Nem” – válaszolta nyugodtan.
„Azt várod, hogy elhiggyem?”
Elena tekintete találkozott az övével.
„Azt vártam, hogy békén hagysz.”
A szavak erősebben ütöttek, mint kellett volna.
Mert a nyugalma mögött kimerültség lakozott.
Nem teátrális felháborodás.
Nem bosszúvágy.
Egyszerű kimerültség.
Mintha éveket töltött volna azzal, hogy pontosan olyan férfiakat viseljen el, mint ő.
Alex röviden elnézett.
A zenekar felerősödött.
Körülöttük a terem megbénult.
Az ezüstruhás nő a pezsgőtorony közelében állt, és látható dühvel figyelte.
Elena észrevette.
„A barátnőd boldogtalannak tűnik.”
„Nem az én barátnőm.”
„Érdekes.”
„Üzleti megállapodás.”
Ez végre őszinte meglepetést csalt Elena szemébe.
Alex majdnem keserűen felnevetett.
„Tessék. Most ki van megdöbbenve?”
A tánc folytatódott.
Most már közelebb.
Intimebb.
És Alex gyűlölte magát, amiért észrevette, milyen természetesen mozog mellette a lány.
Nem csábító.
Nem flörtölős.
Egyszerűen magabiztos.
Minden szobába oda tartozott, ahová belépett.
– Mióta dolgozol itt? – kérdezte.
– Három hete. –
Miért? –
Elena arca azonnal lehűlt.
– Ehhez semmi közöd. –
A válasznak véget kellett volna vetnie a beszélgetésnek.
Ehelyett még kíváncsibbá tette.
Mert senki sem örökölte a Valmont-birtok felét, és nem töltött heteket pezsgős tálcák cipelésével, hacsak nem volt rá oka.
A befolyásos férfiak pedig a titkok feltárásának rabjai voltak.
A zene tovább halkult.
A testük kissé közelebb került.
Alex lehalkította a hangját.
– Meg akartad figyelni az embereket.
Elena nem szólt semmit. Alex
halkan folytatta.
– Személyzetnek álcáztad magad, mert tudni akartad, hogyan viselkednek az emberek, amikor azt hiszik, hogy alattuk vagy.
Valami átfutott az arcán.
Nem félelem.
Felismerés.
Alex hirtelen biztos volt benne, hogy igaza van.
– Élvezted, amit felfedeztél? –
Elena halványan elmosolyodott.
– Nem különösebben.
A zenekar tetőfokára hágott.
Aztán kecsesen megpördült a karja alatt, a bíbor selyem olyan szépen verte vissza az arany fényt, hogy a közelben tartózkodók közül többen is hallhatóan levegőt vettek.
És egy veszélyes pillanatra Alex teljesen elfelejtette a megaláztatást.
Mert lélegzetelállító volt.
Nem abban a csiszolt, mesterséges módon, amire a társasági nők képezték magukat.
Valami élesebb.
Valóságosabb.
Mint a bársony alatt rejtőző tűz.
Amikor a tánc véget ért, a terem tapsviharba torkollott.
Nem udvarias tapsviharba.
Túláradó tapsviharba.
Az emberek álltak.
Telefonok rögzítettek.
Suttogások terjedtek, mint a futótűz.
Alex lassan elengedte.
Egyikük sem mozdult azonnal.
Aztán egy hang hasított be a bálterembe.
„Miss Laurent.”
Egy idősebb férfi közeledett a fenti lépcsősor felől.
Ezüst hajú.
Kifogástalanul öltözött.
Erő áradt belőle könnyedén.
Több vendég is láthatóan megmerevedett az érkezésekor.
Alex azonnal felismerte.
Gabriel Laurent.
Elena nagybátyja.
A Laurent Holdings elnöke.
Európa egyik legrettegettebb tárgyalója.
És az arckifejezéséből ítélve dühös volt.
„Elena” – ismételte meg élesen.
Elena azonnal ellépett Alextől.
Valami megváltozott a testtartásában.
Nem egészen félelem.
Vigyázat.
Gabriel lassan lement a lépcsőn, miközben a bálterem ismét elcsendesedett.
Megállt közvetlenül előtte.
– Eltűntél. –
Dolgoztam. – Megfeszült
az álla .
– Bujkáltál. –
Elena nyugodtan nézett rá.
– És? –
Gabriel az orrán keresztül kifújta a levegőt.
Aztán tekintete Alexre siklott.
Azonnal felismerte.
– Mercer.
Alex automatikusan kiegyenesedett.
– Mr. Laurent. –
Az idősebb férfi tekintete hideggé vált.
– Úgy tudom, jelenetet rendezett.
Mielőtt Alex válaszolhatott volna, Elena megszólalt.
– Vége van. –
Gabriel visszanézett rá.
– Nem. Nincs. –
A feszültség azonnal feszült volt közöttük.
Személyes.
Bonyolult.
Alex azonnal észrevette.
Ahogy mindenki más is.
Gabriel lehalkította a hangját.
– Az igazgatótanács fent vár. Fontosabb dolgaink vannak, mint a báltermi színházi előadások. –
Elena arca megkeményedett.
– Azt mondtam, hogy hamarosan csatlakozom hozzád. –
És most is azt mondtam. –
A hangjában lévő tekintély félreérthetetlen volt.
Elena mégsem mozdult.
A terem fájdalmasan elcsendesedett.
Aztán halkan megszólalt:
– Többé nem parancsolgatsz nekem.
Egy lélegzetvétel söpört végig a báltermen.
Gabriel arca finoman megváltozott.
Veszélyesen.
Alex hirtelen rájött, hogy ez a családi dinamika sokkal instabilabb, mint amit a társasági pletykák sugalltak.
Gabriel közelebb lépett.
„Az örökség elérzékenyített.”
Elena egyszer felnevetett.
Hideg volt.
„Érdekes szóválasztás egy olyan embertől, aki húsz évet töltött azzal, hogy mindenkit meggyőzzön arról, hogy túl érzelmes vagyok ahhoz, hogy bármit is örököljek.”
A sokk láthatóan végigfutott a közelben lévő vendégeken.
Gabriel hangja lehalkult.
„Ez a beszélgetés nem fog nyilvánosan zajlani.”
„Ebben a családban minden fontos dolog nyilvánosan történik” – válaszolta Elena. „Ez a probléma.”
Alex figyelmesen nézte.
Megint ott volt.
Kimerültség.
Mély és régi.
Nem egyetlen rossz este kimerültsége.
A mérgező dologban eltöltött évek kimerültsége.
Gabriel észrevette, hogy Alex figyeli.
Szeme összeszűkült.
„Menj el.”
A kijelentés egyértelmű volt.
Elutasító.
Alex ösztönösen felhorkant.
„Nem fogadok el parancsokat.”
Gabriel szinte szórakozottnak tűnt.
„Félreérted. Ez nem parancs volt. Tanács volt.”
A bálterem levegője mintha feszült lett volna.
Elena kissé közéjük lépett.
„Állj.”
Egyik férfi sem mozdult.
Aztán egy másik hang szakította félbe a lépcső felől.
– Hölgyeim és uraim – jelentette be egy nő simán –, azt hiszem, elfelejtjük a mai este célját.
Fejek fordultak felé.
Egy magas szőke nő elegánsan ereszkedett le a bálterem padlója felé, fekete ruhája úgy lógott mögötte, mint a kiömlött tinta. Lenyűgöző volt azzal a precíz, művelt módon, ahogyan a magazinok imádták.
Alex is felismerte.
Vivian Laurent.
Elena unokatestvére.
És az ország minden pénzügyi kiadványa szerint a nő arra számított, hogy örökli a Valmont birodalmat, mielőtt Elena váratlanul megjelenik a végrendeletben.
Vivian gyönyörűen mosolygott.
Melegség nélkül.
– Elena – mondta, és megcsókolta az arca melletti levegőt. – Ragyogsz.
– Csalódottnak tűnsz – válaszolta Elena.
Több vendég is fuldokolt az italától.
Vivian könnyedén felnevetett.
– Ó, ez megint? –
Megint.
Szóval ez az ellenségeskedés régi volt.
Nagyon régi.
Vivian tekintete Alexre siklott.
– Mr. Mercer. Hallottam, hogy szórakoztatta a vendégeket.
A bálterem szinte vibrált a várakozástól.
Most már mindenki vért akart.
Alex egyre növekvő nyugtalansággal döbbent rá, hogy véletlenül belelépett egy családi háborúba.
Vivian elegánsan keresztbe fonta a kezét.
– Vigyáznod kellene az unokatestvéremmel. –
Elena tekintete kiélesedett.
– Vivian. –
De Vivian simán folytatta.
– Szokása, hogy elpusztítja azokat a férfiakat, akik alábecsülik.
Alex ösztönösen Elenára nézett.
Valami megfejthetetlen suhant át az arcán.
Fájdalom.
Szinte azonnal elmúlt.
Gabriel hidegen közbeszólt.
– Elég volt. –
Vivian elmosolyodott.
– Tényleg? –
A terem visszafojtotta a lélegzetét.
Aztán Vivian kimondta a mondatot, ami mindent megváltoztatott.
– Vagy beszéljük meg, miért tűnt el Elena öt évre a vőlegénye halála után?
Csend telepedett a bálteremre.
Elena teljesen megdermedt.
Gabriel arca elsötétült.
– Vivian. –
De a kár megtörtént.
Alex Elenára meredt.
Vőlegény?
Halott?
A levegő körülötte azonnal megváltozott.
Nem gyengébb lett.
Hidegebb.
Vivian együttérzően biccentett.
– Szörnyű tragédia. –
Mosolya nem érte el a szemét.
– Azt mondták, az autója viharban letért a parti hídról.
Senki sem szólt.
Senki sem merte.
Mert hirtelen ez már nem úgy tűnt, mint gazdagok pletykája.
Mintha valami sokkal veszélyesebb lenne.
Elena végre Vivianre nézett.
És egész este először őszinte érzelem tört fel önuralmából.
Nem bánat.
Gyűlölet.
Tiszta és visszafogott.
„Nagyon vigyázz, milyen történeteket mesélsz ma este.”
Vivian mosolya kissé elhalványult.
Gabriel azonnal előrelépett.
„A bulinak vége.”
De a vendégek már dühösen suttogtak.
Telefonok az asztalok alatt rejtőztek.
Kíváncsiságtól éles szemek.
Alex figyelmesen figyelte Elenát.
Minden megváltozott benne.
A tánc melegsége eltűnt.
Az elegancia megmaradt, de most páncélra hasonlított.
Vivian keresztbe fonta a karját.
„Mi? Most úgy teszünk, mintha Adrian soha nem is létezett volna?”
Alex látta, hogy Elena ujjai finoman megszorulnak a ruháján.
Adrian.
A halott vőlegény.
Gabriel hangja halálossá vált.
„Abban hagyjátok abba a beszédet.”
Vivian halkan felnevetett.
„Vagy mi?”
Aztán a tömeg felé fordult.
„Tudtátok, hogy Theodore két héttel a halála előtt megváltoztatta a végrendeletét?”
Mormogás hulláma robbant ki.
Vivian szeme felcsillant.
„Évekig senki sem látta Elenát. Aztán hirtelen visszatér, és valahogy örökli a vagyon felét.”
Alex érezte, hogy a légkör visszataszítóvá válik.
Ragadozóvá.
A társadalom jobban szerette a botrányokat, mint a hűséget.
Vivian közelebb lépett Elenához.
– Kényelmes időzítés, nem gondolod? –
Elena hangja veszélyesen elhalkult.
– Mondd, amit valójában mondani akarsz. –
Vivian a lány szemébe nézett.
Aztán elég hangosan suttogta, hogy az egész bálterem hallja:
– Emberek haltak meg körülötted. –
A zihálás azonnal szétterjedt.
Alex úgy érezte, valami hideg telepszik a gyomrába.
Elena nem reagált.
Nem láthatóan.
Ez jobban megrémítette, mint a felháborodás.
Vivian folytatta.
– Először Adrian. Aztán Theodore. –
csattant fel Gabriel.
– Biztonsági őrök. –
De Vivian nevetett.
– Eltávolíthatsz, miután felteszem a kérdést, amin itt mindenki más már gondolkodik. –
Egyenesen Elenára nézett.
– Miért bízott meg benned Theodore hirtelen annyira, hogy átírja az örökséget, miután életed nagy részét azzal töltötted, hogy úgy tettél, mintha nem is léteznél? –
A bálterem várt.
Elena tekintete nem vette le Vivian arcáról.
Aztán lassan válaszolt.
– Mert végre megtudta az igazságot.
A szavak nehézkesen csapódtak belé.
Vivian önbizalma most először megingott.
Gabriel élesen nézett Elenára.
Alex azonnal észrevette.
Nem tudta, mit akar mondani a lány.
Érdekes.
Nagyon érdekes.
Vivian gyorsan felépült.
– Milyen igazság? –
Elena arca megfejthetetlenné vált.
– Az ok, amiért anyám elhagyta ezt a családot. –
Látható hullám futott végig az idősebb vendégeken.
Felismerés.
Kényelmetlenség.
Félelem.
Gabriel állkapcsa megfeszült.
– Elena. –
De nem törődött vele.
Alex évek óta részt vett pontosan ehhez hasonló eseményeken. A gazdag családok gondosan őrizték a botrányaikat. Viszonyok, függőségek, csalás, bántalmazás – minden a csiszolt mosoly és a drága bor mögé bújt.
Mégis hirtelen minden ösztöne azt súgta, hogy bármit is készül Elena felfedni, az katasztrofális lesz.
Lassan a vendégek felé fordult.
– A nagyapám nem bűntudatból írta át a végrendeletet. –
Csend.
– Azért írta át, mert felfedezte, hogy a fia majdnem húsz éven át lopott tőle. –
A bálterem felrobbant.
Hangok.
Döbbenet.
Hitetlenkedés.
Egyszerre.
Gabriel arca kifehéredett.
Vivian hátralépett.
Alex bámult.
Elena egyenesen a nagybátyjára nézett.
– Azt hitted, az offshore számlák rejtve vannak.
Gabriel nyugalma megtört.
Alig.
Elég.
– Elena – mondta halkan –, ez nem a megfelelő hely.
– Nem – válaszolta a lány. – Pontosan ez az a hely. –
Mert az elit társadalomban a megaláztatás csak akkor számított, ha tanúi voltak.
Alex most már megértette ezt.
Ugyanazt a leckét, amit percekkel korábban megtanult.
Elena nyugodtan folytatta.
– Három hónappal Theodore halála előtt független könyvvizsgálókat fogadott. –
Vivian önbizalma teljesen eltűnt.
– Milliók eltűnését követték nyomon hagyatékokból. –
A terem ösztönösen Gabriel felé fordult.
Még a zenekar is elhallgatott.
Gabriel hirtelen idősebbnek tűnt.
Nem gyengének.
Sarokba szorítottnak.
– Nincs bizonyítékod. –
Elena halványan elmosolyodott.
– Én örököltem a bizonyítékot.
Egy hatalmas sikoly söpört végig a báltermen.
Vivian suttogta:
– Hazudsz. –
Elena a mellette lévő kis bíborvörös zsebkendőbe nyúlt.
Aztán elővett egy vékony fekete pendrive-ot.
A mozdulat egyszerű volt.
Mégis úgy reagált a terem, mintha fegyvert húzott volna elő.
Mert talán mégis.
Gabriel meztelen dühvel bámulta.
Alex úgy érezte, az egész este valami szürreálissá változik.
Egy órával ezelőtt még egy jótékonysági gálán viccelődött.
Most a város egyik legbefolyásosabb családja állt a nyilvános pusztulás szélén.
Elena a nagybátyjára nézett.
„Theodore már a halála előtt tudta, hogy Adrian segít nekem a számlák kivizsgálásában.”
Alex pulzusa felgyorsult.
Nyomozni.
Vivian rémülten nézett rá.
Gabriel hangja jegessé vált.
„Hagyd abba a beszélgetést.”
„Miért?” kérdezte Elena halkan. „Attól félsz, hogy megkérdezik, hogyan romlott el Adrian fékje, miután találkozott Theodore-ral?”
A bálterem felrobbant.
Több vendég is ellépett Gabrieltől.
Alex gerincén őszinte hideg futott végig.
Nem csoda, hogy Elena eltűnt.
Nem csoda, hogy Gabriel úgy tűnt, mintha ölni akarna.
Mert ez már nem öröklési dráma.
Ez vádaskodás volt.
Potenciális gyilkosság.
Gabriel lassan előrelépett.
„Vigyázz.”
Elena nem mozdult.
„Először te.”
Egy rémisztő másodpercig Alex komolyan hitte, hogy valami erőszakos dolog történhet a bálterem közepén.
Aztán a biztonságiak minden bejáraton egyszerre lépett be.
Nem hétköznapi rendezvényszervezők.
Professzionális magánbiztonsági őrök.
Gabriel feléjük pillantott.
Elena is.
És Alex hirtelen rájött valami másra.
Egyikük sem látszott meglepettnek.
Mindketten számítottak erre az összecsapásra végül.
Vivian légzése egyenetlenné vált.
„Ez őrület.”
„Nem” – mondta Elena halkan. „Ez a család őrült.”
Az őrök óvatosan közeledtek.
A vendégek hátráltak.
A telefonok azonnal eltűntek, most, hogy valódi veszély fenyegette a szobát.
Gabriel simán megszólította a tömeget.
„Az unokahúgom érzelmileg lesújtott. Elnézést kérek a látványosságért.”
Íme, ez volt
a klasszikus stratégia.
Lejáratni a nőt.
Kétségbe vonni az egyensúlyát.
Alex most először látta Elena arcán a dühöt.
„Ne tedd ezt.”
Gabriel nem törődött vele.
„Nemrég tért vissza, miután évekig nehéz körülmények között külföldön élt.”
„Úgy érti, miután túlélte a vőlegényt, akit a céged hónapokig követett” – csattant fel Elena.
A szoba ismét megdermedt.
Alex szíve fájdalmasan csapódott a bordáihoz.
Követni?
Gabriel maszkja lecsúszott.
Csak kissé.
Elég.
Elég ahhoz, hogy Alex tudja.
Elég ahhoz, hogy mélyen, mélyen kellemetlenül érezze magát.
Mert Elena hirtelen már nem úgy nézett ki, mint egy drámai örökösnő. Úgy
nézett ki, mint akit üldöztek.
Az egyik őr óvatosan felé lépett.
„Miss Laurent…”
Alex mozdult, mielőtt gondolkodott volna.
„Ne érjen hozzá.”
A szavak ösztönösen törtek elő.
Minden fej felé fordult.
Még Elena is meglepettnek tűnt.
Alex azonnal megbánta, hogy megszólalt.
Mégsem tudta figyelmen kívül hagyni, amit látott.
Félelem.
Valódi félelem.
Nem teátrális manipuláció.
Gabriel szeme összeszűkült.
„Ez családi ügy.”
Alex találkozott a tekintetével.
„Akkor kezeld úgy, mint egy családot, ne pedig úgy, mint egy fenyegetést.”
A légkör elektromossá vált.
Elena furcsán meredt Alexre.
Mintha teljesen újraértékelné őt.
Vivian hirtelen megértéssel nézett körül rajtuk.
Aztán elmosolyodott.
Egy éles, veszélyes mosollyal.
„Ó” – mormolta. „Ez bonyolulttá vált.”
Mielőtt bárki válaszolhatott volna, a bálterem fényei hirtelen kialudtak.
Sötétség öntötte el a termet.
Több vendég sikoltott.
A zene elhallgatott.
Aztán a vészjelző lámpák halványvörösen pislákoltak a falakon.
Az egész bálterem azonnal valami baljóslatúvá változott.
Alex mozgást hallott.
Gyorsat.
Céltudatosat.
Valaki megragadta a karját.
„Elena?” –
hangja egészen közel jött hozzá.
„Figyelj jól.”
A pulzusa dübörgött.
„Mi történt?”
„Kikapcsolják a szervereket.”
„Mi?”
„A hagyatéki archívum fent van.” Erősebben szorította a kezét. „Ha Gabriel ma este elpusztítja őket, minden eltűnik.”
Egy újabb sikoly visszhangzott valahol a sötétben.
Az emberek pánikba estek.
A biztonságiak utasításokat kiabáltak.
Alex alig látta az arcát a vészvilágítás alatt.
Csak a szeme.
Éles.
Fókuszált.
Eltökélt.
„Gondolod, hogy ő okozta ezt?”
„Tudom, hogy ő okozta.”
A fények ismét pislákoltak.
Aztán teljes sötétség lett úrrá
a bálteremben. Ezúttal káosz tört ki.
És valahol felettük, a birtok felső emeleteiről hirtelen megszólalt egy tűzjelző.