Aztán megláttam őket.

Két újszülött fiú – apró termetű, lila arcú, égő tüdővel – jajveszékelt egy nő mellett, aki az aluljáró közelében, a járdán rogyott össze. A nő olyan mozdulatlanul ült, hogy azt hittem, meghalt. A babák össze nem illő törölközőkbe voltak csavarva, az egyik bokáján még mindig ott volt a kórházi azonosító szalag.

– Állj félre! – csattantam fel.

A sofőröm habozott. „Mr. Carter, késésben vagyunk.”

“JELENLEG.”

A kerekek csikorogtak, ahogy megálltunk. Kiugrottam öltönyömmel együtt, és a járdaszegély felé rohantam. A nő haja kócos volt az arcában, ajkai felrepedeztek, bőre feszült az arccsontján. Az éhség teljesen kiürítette. Leguggoltam, a szívem hevesen vert.

– Asszonyom – mondtam, és megérintettem a vállát. – Hé, hall engem?

Semmi válasz. A babák hangosabban sikítottak, mintha tudták volna, hogy fogy az idejük.

Nyúltam a telefonom után, hogy felhívjam a 911-et, de valami az arcában megbénított. Egy sebhely a szemöldöke közelében. Az orra formája. Remegő ujjakkal hátrasimítottam a haját.

Elhomályosult a látásom.

– Nem – suttogtam. – Nem, nem, nem…

Lily volt az.

A feleségem. A nő, aki két évvel ezelőtt eltűnt mindenféle jegyzet és nyom nélkül. A rendőrség önkéntes eltűnésnek minősítette. Az ügyvédeim szerint valószínűleg megszökött. Anyám azt mondta, tovább kellene lépnem. De soha nem tettem.

„Lily?” – elcsuklott a hangom, ahogy közelebb hajoltam. „Lily, én vagyok az… Ethan. Kérlek… ébredj fel.”

A szemhéja alig rebbent meg. Egy hang hagyta el a torkát – félig lélegzetvétel, félig zokogás. A babák csak sírtak, én pedig az egyetlen dolgot tettem, amit a testem tudott: felkaptam őket, egyet-egyet a karjaimba, és a mellkasomhoz szorítottam.

A sofőröm mögöttem kocogott. „Uram, a megbeszélés…”

Olyan gyorsan pördültem meg felé, hogy hirtelen megállt. „Hívd a 911-et! És hívd az ügyvédeimet is! Mondd meg nekik, hogy nem megyek.”

Úgy bámult rám, mintha megőrültem volna. „Felmondod a szerződést?”

Lenéztem Lilyre – az eltűnt feleségemre –, aki eszméletlenül feküdt a lábamnál, miközben két újszülött fiunk ételért kiáltott.

Nagyot nyeltem, és azt mondtam: „Ha még egyszer itt hagyom… soha nem bocsátom meg magamnak.”

Aztán Lily keze megrándult – éppen annyira, hogy elkapja a kabátom ujját –, miközben egy fekete szedán lassan megállt az utca túloldalán, és minket figyelt.

A szirénák túl távolinak tűntek. Minden másodperc úgy nyúlt, mint egy elpattanni készülő drót.

Hátratoltam a terepjáró felé, szorosan tartva a babákat. „Nyissa ki az ajtót!” – mondtam a sofőrnek. Meg is tette, én pedig beültem a hátsó ülésre az ikrek mellé, míg ő kint maradt Lilyvel, és próbálta az oldalán tartani, ahogy a diszpécser utasította.

Az egyik fiú egy pillanatra elhallgatott, majd elkezdte a pólómban turkálni, keresve valamit, amit nem adhattam oda neki. A bátyja sírása rekedtté vált. Az egyik kezemmel meglazítottam a nyakkendőmet, a másikkal átöleltem törékeny testüket.

„Várj egy kicsit” – suttogtam folyamatosan. „Megvannálak. Megvannálak.”

Az utca túloldalán a fekete szedán nem mozdult. Az ablakok sötétítettek voltak, de éreztem magamon a tekinteteket. Egy emlék csapott be ütésként – két évvel ezelőtt, az éjszakán, amikor Lily eltűnt. Kilépett kávéért. A biztonsági kamera elkapta, ahogy elhagyja a hallt. Aztán semmi. De  az egyik kép sarkában egy fekete szedán állt  , ott parkolva, ahol nem kellett volna. A nyomozó véletlenszerű városi forgalomnak minősítette.

Random nem parkolt le és nem egy aluljárót bámult.

Végre megérkezett egy mentőautó. A mentősök berohantak, és Lilyt felemelték egy hordágyra. A pulzusa gyenge volt. A vércukorszintje veszélyesen alacsony volt. Az egyik mentős rápillantott a karjaimban lévő babákra. „Az övéi?”

– A feleségem – mondtam, és a szavak valószerűtlennek tűntek. – Eltűnt.

A mentős szeme elkerekedett, de nem volt ideje kérdésekre. „A csecsemőket is ellenőrizni kell.”

– Jövök – mondtam, miközben már másztam is be a mentőautóba.

A telefonom rezegni kezdett a zsebemben, mint egy emlékeztető egy másik életből. Az asszisztensem. A jogi csapatom. A vezérigazgató egy üvegtoronyban várakozott, tollal a papír felett.

Nem vettem róla tudomást, amíg az ügyvédem üzenete fel nem gyulladt a képernyőn:

Ethan – ha nem jelensz meg 8 percen belül, akkor Kline-nal írnak alá. Ez az üzlet kudarcot vall.

A szavakra meredtem. Nyolc perc. Ennyi elég volt ahhoz, hogy évek munkáját eltöröljem.

Aztán Lily megmozdult a hordágyon, félig nyitott, fókuszálatlan szemekkel. Az ajkai úgy mozogtak, mintha beszélni próbálna. Közelebb hajoltam.

– Lily, én vagyok az – mondtam. – Biztonságban vagy. Mondd el, mi történt.

A torka megszorult. Egy suttogás hallatszott a torkából, alig hallhatóan a sziréna hangján keresztül.
„Ne… bízz… a… népedben.”

Meghűlt bennem a vér. „Az embereim? Kik…”

Könnyek és pánik szöktek a szemébe. Megpróbálta felemelni a kezét, de az erőtlenül hullott hátra.
„El… vittek” – lihegte. „Azt mondták… aláírod… és én eltűnök.”

Úgy éreztem, mintha kicsúszott volna a lábam alól a padló.

A mentőautó kitért az útról, és a hátsó ablakon keresztül láttam – a fényszórók villogtak.

A fekete szedán követett minket.

A kórházban minden gyorsan és lassan történt egyszerre. Az ápolónők bevitték az ikreket a koraszülött osztályra kivizsgálásra. Lily eltűnt a lengőajtók mögött. Egy orvos olyan kérdéseket tett fel, amelyekre alig tudtam válaszolni – neveket, dátumokat, kórtörténetet –, miközben az agyamban folyton a suttogása motoszkált:  Ne bízz az embereidben.

Az embereim. A cégem. A belső köröm.

Beléptem a folyosó egy csendes sarkába, és végre visszahívtam az ügyvédemet, Mark Reynoldst.

– Ethan, hol a fenében vagy? – kérdezte Mark. – Most a tárgyalóban vannak.

– A Mercy Generalban vagyok – mondtam üres hangon. – Lily is megérkezett.

Csend. Aztán egy óvatos, túlságosan is kontrollált kilégzés. „A feleséged? Az nem lehetséges.”

„Az. És két újszülött volt vele. A fiaim.” Nyeltem egyet. „Mark… azt mondta, valaki elvitte. Valaki, aki kapcsolatban állt velem  . ”

– Ethan – mondta lassan –, stresszes vagy. Majd beszéljünk, miután aláírtad. Ez a megállapodás…

– Állj! – vágtam közbe. – Küldd el nekem a két évvel ezelőtti teljes aktát. A nyomozó jegyzeteit. A biztonsági felvételeket. Mindent.

Mark egy pillanatig habozott – éppen annyi ideig, hogy rosszul érezze magát. „Archiválva van. Időbe telik.”

– Csináld meg – mondtam. – Most!

Letettem a telefont, és felhívtam a nyomozót, aki Lily ügyén dolgozott, egy Danny Brooks nevű nyugdíjas rendőrt. A második csörgésre felvette.

– Carter? – kérdezte meglepetten. – Mi az?

– Megtalálták Lilyt – mondtam neki. – És egy fekete szedán köröz a kórház előtt.

Szünet, majd Danny hangja élesebbé vált. „Figyelj rám! Hívd a kórházi biztonságiakat. Ne hagyd egyedül. És Ethan… ha meglátod azt a szedánt, szerezd meg a rendszámot.”

A főbejárathoz sétáltam, de az üvegajtón belül maradtam. A fekete szedán úgy állt a járdaszegélynél, mintha oda tartozna. Összeszorult a gyomrom. Felemeltem a telefonomat, ráközelítettem, és lefényképeztem a rendszámtáblát.

Ugyanebben a pillanatban kinyílt a szedán vezetőoldali ajtaja.

Egy férfi lépett ki – tiszta, drága kabátban, az a fajta fickó, aki bármelyik tárgyalóterembe beilleszkedhet. Egyenesen rám nézett az üvegen keresztül, és a füléhez emelte a telefonját.

Azonnal csörgött a telefonom. Ismeretlen szám.

– válaszoltam nyugodt hangon. – Halló?

Egy nyugodt, szinte barátságos hang válaszolt. – Carter úr, lemaradt a megbeszéléséről.

– A családommal vagyok – mondtam.

Halkan felnevetett. „A család bonyolult. A szerződések egyszerűek. Visszaülsz az asztalhoz… vagy a múltad újra összekuszálódik.”

Éreztem, hogy remeg a kezem, de nem engedtem bele a hangomba. – Ki maga?

„Valaki, aki eltakarítja a kellemetlen történeteket” – mondta. „Utolsó esély.”

Letettem a hívást, és azonnal továbbítottam a rendszámfotót Danny Brooksnak. Aztán megfordultam és visszarohantam az intenzív osztályra.

Mert az üzlet várhat.

De ha most azonnal nem védem meg Lilyt és a fiúkat, örökre elveszíthetem őket.

Ha szeretnéd a 4. részt – ahol Ethan megtudja, ki rendelte meg Lily eltűnését, és mit rejtett valójában a szerződés –, írd meg kommentben a „4. RÉSZ”-et, és mondd el: te is kiszálltál volna a milliárd dolláros üzletből?