1. rész: A megtévesztés oltára

A Szent Júdás-székesegyházban a csend nem volt békés; nehéz, fojtogató és ítélkezéstől sűrű volt.

Az oltárnál álltam, kezemben olyan szorosan szorongattam egy fehér rózsacsokrot, hogy a tövisek elkezdték átszúrni a selyemszalagot és a tenyerembe fúródni. A fájdalom földelő volt. Ez volt az egyetlen dolog, ami megakadályozott az ájulásban.

Negyvenöt perc telt el.

Az orgonista húsz perccel ezelőtt abbahagyta az előjátékot. Most a barlangszerű, boltozatos térben csak négyszáz test mozdulása hallatszott a fapadokban, és a halk, botrányos suttogás, ami úgy hullámzott át a tömegen, mint egy árapály.

– Elfutott? – suttogta valaki a harmadik sorban.
– Azt hallottam, hogy nem is jó családból származik – sziszegte vissza egy másik hang. – Egy ápolónő. El tudod képzelni? Ryan Vance megelégszik egy ápolónővel?

Egyenesen előre bámultam, tekintetemet egy mártír ólomüveg ábrázolására szegezve. Magam is úgy éreztem magam, mint egy mártír.

Lenéztem a ruhámra. Egy Vera Wang volt, nem az én pénzemből vettem, hanem Ryan hitelkártyájával – erre az anyja minden alkalommal emlékeztetett, amikor próbadarabon voltunk.  „Ne tépd szét, Maya”  – mondta.  „Többe kerül, mint amennyit apád egy év alatt keres.”

Az apám három éve meghalt. Ma már senki sem állt mellettem. Nem volt családom, aki fogta volna a kezem. Csak egy csomó idegen – üzlettársak, akikre Ryan lenyűgözni akart, társasági hölgyek, akiket az anyja követni akart, és a város elitje, akik úgy néztek rám, mintha egy folt lennék a gyémánton.

Megkockáztattam egy pillantást az első sorra.

Mrs. Vance ott ült, ragyogó ezüst ruhában, ami gyanúsan hasonlított egy esküvői ruhára. Nem nézegette a telefonját. Nem tördelte a kezét az eltűnt fia miatti aggodalomtól.

Mosolygott.

Egy apró, feszült mosoly volt, olyan, amilyet egy macska visel, amikor sarokba szorított egy egeret. Elkapta a tekintetemet, és felvonta a szemöldökét, néma gúnnyal:  Megmondtam.

Összeszorult a gyomrom. Ryan azt mondta, hogy „munkahelyi vészhelyzet” miatt késik. Azt mondta, be kell ugrania az irodába, hogy aláírjon egy utolsó dokumentumot az egyesüléshez. „Ez a mi jövőnk, bébi” – írta nekem egy órával ezelőtt. „Csak várj meg.”

Szóval vártam. Mint egy bolond.

A templom hátsó része felé néztem, kijáratot keresve, levegőhöz jutva.

Az utolsó padsorban, a karzat árnyékába burkolózva, egy oda nem tartozó férfi ült.

Julian Thorne.

Ő volt a Titan Corp. vezérigazgatója, azé a több milliárd dolláros konglomerátumé, ahol Ryan középvezetőként dolgozott. Ryan küldött neki egy meghívót „Üdvözlégy Mária” gyanánt, soha nem számítva rá, hogy eljön. Julian Thorne nem járt esküvőkre. Nem járt partikra. Egy fantom volt – egy briliáns, könyörtelen, visszahúzódó milliárdos, aki üvegtornya tetejéről irányította a várost.

Mégis, itt volt.

Fekete öltönyt viselt, ami elnyelte a körülötte lévő fényt. Nem a telefonját nézte. Nem a kijáratot nézte. Egyenesen rám nézett.

Átható, pislogás nélküli tekintete volt. Nem tükröződött benne az a szánalom, amit a többi vendég szemében láttam. Valami más. Várakozás. Számítás. Egy nagymester tekintete volt, aki egy gyalogot figyel, amint csapdába húz.

Borzongás futott végig a gerincemen, aminek semmi köze nem volt a légkondicionáláshoz. Ismertem Julian Thorne-t. Vagyis inkább ismertem  .  És tudtam, hogy van egy sebhely a jobb kezén, amit most a kesztyűje rejt. Tudtam, mert én voltam az, aki három évvel ezelőtt bekötözte egy esős autópályán, eltorzult fém és lángok között.

De lehetetlen, hogy emlékezzen rám. Számára csak egy halom kötés és műruha voltam az éjszakában. Számára én csak az alkalmazottja menyasszonya voltam.

A templom hátsó részén található nehéz tölgyfa ajtók nyögve kitárultak.

A tömeg felnyögött. Fejek fordultak, várva a vőlegényt.

De nem Ryan volt az.

Mrs. Vance volt az. Kábultságom alatt csendben kisurrant az első sorból, és most a középső folyosó felé sétált. Az egyik kezében egy vezeték nélküli mikrofont, a másikban egy nagy, csordultig telt pohár vörösbort tartott.

Nem úgy nézett ki, mint egy aggódó anya. Úgy nézett ki, mint egy színpadra lépő előadóművész.

Felment a márványlépcsőkön az oltárhoz, sarkai hangosan kopogtak. A tömeg felé fordult, háttal nekem.

– Hölgyeim és uraim – jelentette be, és hangja dübörgött a hangszórókban –, elnézést kérek a késésért. De van egy bejelentésem.

Lassan felém fordult. A mosoly eltűnt az arcáról, helyét egy tiszta rosszindulatú gúny váltotta fel.

– Ma nem lesz esküvő – mondta. – Legalábbis  ez  az esküvő nem.

2. rész: Az igazság foltja

A csend megtört. Egy közös zihálás kiszívta a levegőt a szobából.

– Mit csinál? – suttogtam remegő hangon. – Vance asszony, hol van Ryan?

Közelebb lépett hozzám, betörve a személyes terembe. Drága parfüm és rothadás szaga áradt belőle.

– Ryannek ott a helye – mondta a mikrofonba, ügyelve arra, hogy minden vendég hallja. – A fiam jelenleg a város másik felén van, egy fúziót véglegesít. És nem üzleti szerződésre gondolok.

– Felnevetett, rekedten, élesen. – Isabella Sterling kisasszonynál van. Egy  igazi  örökösnő. Egy lány, akinek van családfája, bankszámlája és jövője.

A szobában zümmögni kezdett. Isabella Sterling? Az olajmágnás lánya?

– Látod, Maya – folytatta Mrs. Vance kegyetlenül csillogó szemekkel. – Te sosem a cél voltál. Te csak a helykitöltő.

A szó úgy ért, mint egy fizikai ütés.  Helykitöltő.

– Ryannek meleg testre volt szüksége – gúnyolódott. – Szüksége volt valakire, aki kimossa a ruháit, megfőzi az ételeit, és melegen tartja az ágyát, miközben ő felküzdötte magát a társadalmi ranglétrán. „Kiegyensúlyozottnak” kellett látszania, hogy előléptetést kapjon. De most? Most van esélye a nagy ligába jutni. És neked?

Kinyújtotta a szabad kezét. Ujjai a fátylom finom csipkéjébe akadtak.

„Csak rendetlenség vagy.”

Riiiip.

Egy heves rántással letépte a fátylat a fejemről. A fésű súrolta a fejbőrömet, forrón és élesen csípte. Az órákon át gondosan formázott hajam kusza zuhatagként hullott alá.

Ledermedve álltam, megbénítva az árulás nagyságától. Nem tudtam mozdulni. Nem tudtam beszélni. Kicsinek éreztem magam, meztelenre vetkőztetve négyszáz idegen előtt.

– És nézd ezt a ruhát! – gúnyolódott Mrs. Vance, miközben a szakadt fátylat lóbálta. – Fehér. Mintha bármilyen tisztaság lennél. Mintha bármilyen értékkel rendelkeznél.

Felemelte a borospoharat. Mély, sötét Cabernet Sauvignon volt.

„Átjavítsuk a színpalettát, jó? A fehér nem áll jól egy selejtesnek.”

Nem habozott. Kiöntötte a bort.

Loccsanás.

A hideg folyadék telibe talált az arcomba. Egy pillanatra megvakított, csípte a szemem, az orromat pedig átható alkoholszag töltötte meg. Lecsöpögött az államon, átitatva a ruha felsőrészét, és a makulátlan selymet vérvörös rommá változtatta.

A tömeg ismét felnyögött. Aztán lassan, szörnyű hangon néhányan az első sorban – Mrs. Vance barátai – kuncogni kezdtek.

– Ó, nézze csak – nevetett Mrs. Vance. – Egy foltos menyasszony egy foltos életért. Most pedig tűnjön a szemem elől. Telezsúfolják a színpadot. Menjen vissza az ágytáljához, ápolónő!

Térdre rogytam. A ruha súlya, amelyre most már bor nehezedett, lehúzott. Nem kaptam levegőt. A megaláztatás fizikai súlyként hatott, összenyomta a tüdőmet, kiszorította a mellkasomat a levegőből.

Lehunytam a szemem, és azt kívántam, bárcsak megnyílna a padló, és egészben elnyelne. Bárcsak feloldódhatnék. Bárcsak soha ne találkoztam volna Ryan Vance-szel.

– Kelj fel! – sziszegte Mrs. Vance, most már kikapcsolva a mikrofont. – Menj el, mielőtt a biztonságiak kidobnak!

A vörös könnyek és a bor elmosódott fényén keresztül mozgást láttam.

A templom hátuljából egy alak mozgott. Nem sietett. Rémisztő, ritmikus céltudatossággal sétált. Fényes fekete oxford csizmáinak a márványpadlón csapódásának hangja úgy visszhangzott, mint a lövések dörrenése.

Katt. Katt. Katt.

A nevetés azonnal elhalt a szobában. A hőmérséklet mintha tíz fokkal csökkent volna.

Mrs. Vance felnézett. Gúnyos mosolya elhalt.

Az alak az oltárra lépett. Mrs. Vance fölé tornyosult. Olyan abszolút erőt sugárzott, hogy sercegni kezdett tőle a levegő.

Julian Thorne volt az.

Nem nézett a tömegre. Nem nézett az anyára. Letérdelt mellém, tudomást sem véve a padlón gyűlő borról, ami fenyegette jellegzetesen drága öltönyét.

Egy kéz – erős, meleg és biztos – érintette meg a vállamat.

– Nézz rám, Maya – suttogta egy hang. Mély, veszélyes és meglepően gyengéd volt.

Kinyitottam csípős szemeimet. Julian arca centikre volt az enyémtől. Szemei ​​sötét dühtócsák voltak, de a düh nem rám irányult.

– Ne ess szét! – parancsolta halkan. – Ne akkor, amikor győzni készülsz.

3. rész: A milliárdos forgatókönyve

Julian felállt, és magával rántott. Erős szorítással tartott egy helyben, amikor a lábaim majdnem feladták.

Benyúlt a mellzsebébe, és előhúzott egy makulátlan fehér selyemkendőt. Gyengédséggel, amely meghazudtolta impozáns megjelenését, letörölte a bort az arcomról és a szememről.

– Mr… Mr. Thorne? – dadogta Mrs. Vance, és hátralépett egyet. A mikrofon remegett a kezében. – Mit… mit csinál? Ez családi ügy. Ez a nő egy senki.

Julian felé fordult. Mozdulata lassú, ragadozó volt.

“Senki?”

Hangja végigdübörgött a templomon. Nem volt szüksége mikrofonra. Olyan hanggal rendelkezett, amivel uralhatta a tárgyalótermeket és elhallgattathatta a zavargásokat.

Átkarolta a derekamat, és magához húzott. A ruhámból kiáramló bor átitatódott a zakójába, de ő meg sem rezzent.

– Három évvel ezelőtt – szólt Julian a tömeghez, miközben a termet pásztázta –, katasztrofális balesetet szenvedtem az I-95-ösön. Felborult az autóm. Kigyulladt. A biztonsági őröm eszméletlen volt. Csapdában voltam, véreztem, és vártam a halált.

Halálos csend honolt a szobában.

„Több tucat autó haladt el mellettem” – folytatta Julian. „Fényképeket készítettek. Bámulva lassítottak le. De csak egy ember állt meg.”

Lenézett rám.

„Ez a nő puszta kézzel húzott ki egy égő roncsból. Saját ruháit szaggatta, hogy bekötözze a sebeimet. Velem maradt, amíg meg nem érkezett a mentő, aztán eltűnt az éjszakában anélkül, hogy jutalmat, szívességet kért volna, vagy akár a teljes nevét is megmondta volna. Három évig kerestem.”

Visszafordult Mrs. Vance-hez, aki úgy nézett ki, mintha mindjárt hányni kezdene.

„Ő az egyetlen ember ebben a szobában, akinek van lelke. És még helykitöltőnek mered nevezni?”

– Én… én nem tudtam – suttogta Mrs. Vance.

– Nem érdekelt – helyesbített Julian. – És ami a fiadat illeti…

Julian nevetett. Hideg, ijesztő hang volt.

„Ryan nincs egy örökösnővel, Mrs. Vance. Isabella Sterling nem létezik. Ő egy színésznő, akit egy londoni színházi társulattól szerződtettem.”

Mrs. Vance elejtette a mikrofont. Az fülsiketítő visszhang kíséretében a padlóra zuhant.

„Mi?” – zihálta.

– Egy hónapja tudtam meg, hogy az alkalmazottam – a fiad – eljegyezte azt a nőt, aki megmentette az életemet – magyarázta Julian jeges hangon. – Ellenőriztem a hátterét. Láttam az üzeneteit. Láttam a kapzsiságát. Így hát csapdát állítottam. Megkértem „Isabellát” a közelébe. Felajánlottam neki egy kamu fúziót, egy kamu vagyont és egy kamu jövőt, hogy lássam, elárulja-e a menyasszonyát.

Julian rám nézett, a tekintete ellágyult. „Kevesebb mint huszonnégy óra alatt megbukott a vizsgán. Bolondok aranyáért árult el téged.”

Szédültem. Az örökösnő hamis? Julian Thorne rendezte ezt?

– Miért? – suttogtam, és felnéztem rá.

– Mert el akart pusztítani téged – mormolta Julian, csak az én fülemnek. – És nem bírtam nézni, ahogy a nő, aki második életet adott nekem, egy gyávaságra pazarolja az övét.

Visszafordult a megdöbbent közönséghez.

„Ryan Vance azt hiszi, hogy ma nősül. Igaza van a dátummal kapcsolatban, de téved a vőlegényt illetően.”

Julian teljesen felém fordult. Mindkét borfoltos kezemet a kezébe vette.

– Tudom, hogy ez hirtelen jött – mondta, és a intenzitása átjárt. – Tudom, hogy ez őrültségnek tűnik. De már három éve tudom, ki vagy. Ismerem a bátorságodat. Ismerem a kedvességedet. És tudom, hogy jobbat érdemelsz egy olyan férfinál, aki úgy kezel, mint egy alternatívát.

Megállt, és a háttérben tátott szájjal álló papra pillantott.

– Gyere hozzám feleségül, Maya – mondta Julian. – Most azonnal. Még ma. Ne hagyd, hogy nyerjenek. Ne hagyd, hogy összetörve lássanak. Írjuk újra együtt a forgatókönyv végét.

A szívem kalapált a bordáim között. Hozzámenni egy idegenhez? Hozzámenni egy milliárdoshoz, akit egyszer megspóroltam?

De aztán Mrs. Vance-re néztem. Rémültnek tűnt. A tömegre néztem. Lenyűgözöttnek tűntek.

És Julianra néztem. A hatalom és a harag alatt láttam a férfit, akit megmentettem. Láttam a sebezhetőséget, amit mindenki más elől elrejtett. Pajzsot kínált nekem. Kardot kínált nekem.

A templom hátsó részén található dupla ajtók ismét kitárultak.

„MAJA!”

Ryan volt az.

Kócos arccal rohant be a templomba. A nyakkendője ferdén volt, a haja kócos. Erősen izzadt. Épp akkor kapta meg az üzenetet az „örökösnőtől”, amelyben kirúgták és felfedték a tréfát.

Végigfutott a folyosón, és hirtelen megállt, amikor meglátta, hogy Julian engem tart.

– Főnök? – zihálta Ryan, és lehajolt, hogy levegőhöz jusson. – Mi… mit csinálsz itt? Maya? Mi folyik itt?

Julian elmosolyodott. Cápamosoly volt, csupa fog és könyörtelenül.

– Épp időben érkezel az ünnepségre, Ryan – mondta Julian barátságosan. – Foglalj helyet. Most a hátsó sorban vagy.

4. rész: Az energiatőzsde

Ryan a remegő anyja és a menyasszonyát tartó főnöke között nézett. Lassan tudatosult benne a dolog, arcára rémület suhant át.

– Az egyesülés… – dadogta Ryan. – Isabella… azt mondta…

– Azt mondta, unalmas és olcsó vagy – tette hozzá Julian segítőkészen. – Egyébként ez nem volt előre megírt. Ez csak az ő személyes véleménye volt.

„Felháborítottál!” – kiáltotta Ryan, és elvörösödött. Rám nézett, kétségbeesés villant az arcán. „Maya, kicsim! Figyelj rám! Hiba volt! Az anyám… ő kényszerített rám! Nyomás alatt tartott! Szeretlek!”

– Állj! – parancsolta Julian.

Nem kiabált. Csak teljes tekintéllyel mondta ki a szót. Ryan szája csattant.

– Otthagytál egy gyémántot, hogy egy strasszt kergess, Ryan – mondta Julian. – Álüzletet ajánlottam neked, hogy lássam, van-e benned valami becsületesség. Te viszont bebizonyítottad, hogy semmi sincs.

Ryan előrelépett, és a karom után nyúlt. „Maya, kérlek. Ismersz engem. Két éve vagyunk együtt. Nem mehetsz hozzá feleségül  . Ő… egy szörnyeteg.”

Ryanre néztem. Láttam az izzadságot a felső ajkán. Láttam a kapzsiságot a szemében, még most is. Nem azt bánta, hogy megbántott; azt sajnálta, hogy elvesztette a „gazdag lányt”. Azt sajnálta, hogy bajba került a főnökével.

Aztán Julianra néztem.

Úgy állt köztem és Ryan között, mint egy fal. Nem érdekelte az öltönyén lévő bor. Nem érdekelte a botrány. Egy hatalmas, drága és kaotikus eseményt szervezett, csak hogy ne egy rossz férfihoz menjek feleségül.

Julian lenézett rám. „A te döntésed, Maya. Elsétálhatsz. Elviszlek kocsival, ahová csak akarsz. Vagy… megteheted a hited.”

A „helykitöltő” megjegyzésre gondoltam. Azokra az évekre gondoltam, amikor Mrs. Vance miatt kicsinek éreztem magam. Arra gondoltam, hogy Ryan csak a nagyobb fizetés hajszolása érdekében nem törődik a hívásaimmal.

Nem voltam helykitöltő.

Ryanre néztem. – Igazad van, Ryan – mondtam meglepően nyugodt hangon. – Ismerlek. És bárcsak ne ismernélek.

Julianhoz fordultam. Felnyúltam, és megragadtam a drága zakója hajtókáját.

– Nem akarok autót – suttogtam.

Julian szeme kissé elkerekedett. – Mit akarsz?

„Nyerni akarok.”

Lehúztam magamhoz. Nem egy udvarias puszi volt. Megcsókoltam, miközben minden frusztráció, adrenalin és hirtelen, heves vonzalom keringett az ereimben.

A teremben felcsendült a lárma. Zihálások, suttogások, sőt, néhány éljenzés is hallatszott hátulról.

Julian egy pillanatra megdermedt a meglepetéstől, aztán elolvadt. Karjai szorosabban fonódtak körém, magukhoz ragadtak, és olyan szenvedéllyel csókolt vissza, hogy elgyengültek a térdem. Valódinak tűnt. Olyan volt, mint egy horgony a viharban.

Lélegzetvisszafojtva, szétváltunk.

– Igen – suttogtam az ajkaiba.

Julian elvigyorodott, őszinte diadalmas tekintettel. A paphoz fordult, aki idegesen remegett, és a Bibliáját szorongatta.

– Nos, apa? – kérdezte Julian. – Folytassa. Tervezett úton vagyunk.

– De… az engedély… – dadogta a pap.

– Elintézve – mondta Julian. – Az ügyvédeim nagyon hatékonyak. Csak mondd ki a szavakat.

Julian kissé Ryan felé fordította a fejét, aki tátott szájjal állt ott, úgy nézve ki, mint egy hal a partra vetett tengerben.

– És Ryan? – tette hozzá Julian közömbösen. – Kirúgtak. A biztonságiak majd kikísérik. Teljesen telezsúfoltad a színpadot.

Két sötét öltönyös, nagydarab férfi bukkant elő az árnyékból, és megragadták Ryant a karjánál fogva. Miközben tiltakozó kiabálva vonszolták el, Mrs. Vance az oltár lépcsőjére rogyott, és a tenyerébe temetett zokogást.

Nem rájuk néztem. Julianra néztem. És miközben megfogadtam, hogy szeretni, tisztelni és becsben tartani fogom az idegent, aki megmentett, rájöttem, hogy egyáltalán nem idegen. Ő volt az egyetlen férfi, aki valaha is igazán látott engem.

5. rész: Az igazi megmentés

Egy óra múlva a káosz alábbhagyott.

A templom nászlakosztályában voltunk. A vendégeket a fogadóterembe kísérték – egy olyan fogadásba, amelyet Julian nyilvánvalóan felminősített, cateringgel együtt, anélkül, hogy én tudtam volna.

A tükör előtt álltam, és a ruhám roncsait néztem. A bor merev, sötét kéreggé száradt.

Julian az ajtóban állt, levette a kabátját, feltűrt ingujjal. Fáradtnak, de elégedettnek tűnt.

– Nagyon sajnálom a bort – mondta halkan. – Megpróbáltam hamarabb megállítani. Jeleztem a biztonsági csapatnak, hogy avatkozzanak közbe, de túl gyorsan mozdult.

– Semmi baj – mondtam, és megérintettem a vörös foltot. – Úgyis utáltam ezt a ruhát. Mrs. Vance választotta ki.

Szembefordultam vele. Az adrenalin kezdett alábbhagyni, és úgy éreztem, hogy ki vagyok szolgáltatva.

– Szóval – mondtam –, összeházasodtunk.

– Azok vagyunk – bólintott.

– Felbéreltél egy színésznőt – mondtam hitetlenkedve csóválva a fejem. – Ez… őrület.

– Hatásos volt – vágott vissza, és felém sétált. – Évekig kerestelek, Maya. A baleset után nyomozókat fogadtam. Csak hat hónapja találtalak meg. Amikor láttam, hogy eljegyeztél, visszakoztam. Azt mondtam magamnak, hogy ha boldog vagy, akkor tartozom neked annyival, hogy távol maradjak.

Megállt előttem, és kinyújtotta a kezét, hogy egy kilógó hajtincset a fülem mögé simítson.

„De aztán megláttam őt. Láttam, hogyan beszélt veled a céges vacsorákon. Láttam, hogyan néz más nőkre. Nem hagyhattam, hogy az a nő, aki megmentette az életemet, tönkretegye az övét.”

Megérintette a homlokán lévő halvány fehér sebhelyet – emléket a balesetből.

– Úgy döntöttem, hogy én leszek a gonosztevő, hogy megmentsem a hőst – mondta halkan.

– Nem vagy gonosztevő – mondtam összeszorult torokkal. – Csak… rendkívül drámai vagy.

– kuncogott. – Én az „alaposat” szeretem jobban.

– Julian – kérdeztem, a szemébe fürkészve. – Ez… igazi? Vagy csak hálából fakad? Mert nem lehetek jótékony célú.

Julian arca komolyra váltott. Megfogta a kezem, és a szívére helyezte. Éreztem, ahogy ver – egyenletesen, erősen.

„A hála annyit tesz, mint gyümölcskosarat küldeni” – mondta. „Feleségül venni valakit, átvállalni az adósságait, elpusztítani az ellenségeit, és az egész világot neki ígérni? Ez nem hála.”

Előrehajolt, homlokát az enyémnek támasztotta.

„Három évvel ezelőtt szerettem beléd, a füstben és tűzben, amikor azt mondtad, hogy „maradj velem”. Végre válaszolok neked. Maradok.”

Újra könnyek szúrták a szemem, de ezek nem a megaláztatás könnyei voltak.

– Rendben – suttogtam. – Akkor én is maradok.

Kopogtak az ajtón. Egy fodrász lépett be, egy ruhatáskával a kezében.

– Mr. Thorne – mondta. – A ruha, amit rendelt.

Julian bólintott. „Átölteni” – mondta nekem. „Van egy fogadásunk. És azt hiszem, szükséged van egy olyan színre, ami visszavág.”

Kinyitottam a táskát. Nem fehér volt. Mély, dacos bíborvörös. Egy királynőhöz illő báli ruha, nem áldozathoz.

– Szerintem – mondta Julian vigyorogva –, ha vörösre akarnak festeni, akkor akár a színét is viselheted.

6. rész: Az utolsó nevetés

Egy évvel később.

A kamerák vakufénye vakító volt.

Kiszálltam a limuzinból, a hűvös éjszakai levegő csapta meg a bőröm. Ma este aranyat viseltem – csillogó, folyékony aranyat, ami minden vonásomat körülölelte.

Julian kilépett mögém. Begombolta szmokingját, és azonnal megfogta a kezem. Szorítása olyan erős és védelmező volt, mint az oltáron.

A Titan Corp éves gáláján voltunk. Ez volt az évszak legnagyobb társasági eseménye.

Végigsétáltunk a vörös szőnyegen. A riporterek kérdéseket kiabáltak.

„Mrs. Thorne! Mrs. Thorne! Igaz, hogy ön vezeti a kórház új Traumaközpontját?”

– Igen – mosolyogtam a kamerába. – Jövő hónapban kezdjük a munkálatokat.

Beléptünk a bálterembe. Ugyanazokkal az emberekkel volt tele, akik egy évvel ezelőtt a templomban voltak. De a hangulat más volt. Már nem néztek le rám. Tisztelettel – és talán egy egészséges adag félelemmel – néztek rám.

Egy pincér közeledett egy tálca vörösborral. Összerezzentem, csak egy centiméternyire.

Julian megszorította a kezem. „Csak bor, szerelmem” – suttogta. „Elmúlik. És ha mégsem, veszünk egy új ruhát. Felvesszük az egész boltot.”

Nevettem, és elvettem egy pohárral. – Az új kezdetekhez?

– A sorsra – javította ki, és a poharát az enyémhez koccintotta.

Körbejártuk a környéket. Hallottam a suttogást, de most már más volt.

„Ő vezeti az alapítványt.”
„Azt mondják, a férfi megszállottja.”

Aztán jöttek a pletykák a többiekről.

Mrs. Vance hat hónapja eladta a házát. Egy kis lakásban lakott két várossal odébb. Már nem hívták meg gálákra.

És Ryan…

– Hallottam ma egy pletykát – mondta Julian, és a fülemhez hajolt, miközben a táncparketten a zene ütemére ringatózottunk.

„Ó?”

– Ryan Vance-t kirúgták a bevásárlóközpontban lévő kiskereskedelmi állásából – mondta Julian, és a szeme huncutul csillogott. – Állítólag a barátnője szakított vele nyilvánosan az ételudvarban.

„Barátnő?” – kérdeztem.

„Igen. Emlékszel Isabellára? A színésznőre?”

– Nem tetted – ziháltam, és ránéztem.

– Újra felbéreltem – vallotta be Julian szégyentelenül. – Három hónapja kezdett el járni vele. Megvárta, amíg a férfi vett neki egy ígéretgyűrűt – hitelre –, aztán szakított vele. Azt mondta neki, hogy talált egy gazdagabb embert.

Hangosan felnevettem. Apróság volt. Bosszúálló. Tökéletes volt.

– Szörnyű vagy – mondtam.

– Védelmező vagyok – felelte.

Egy riporter a bársonykötél fölé hajolt a táncparkett közelében.

„Mrs. Thorne! Egy kérdés! Igaz, hogy eredetileg Mr. Thorne alkalmazottjának volt a jegyese? Egyes források szerint csak helyettesítő volt számára.”

A zene mintha elhalkult volna. Ránéztem a riporterre. Julianra néztem, aki készen állt arra, hogy kettétörje a riportert.

Megszorítottam Julian vállát, hogy megállítsam. A riporterhez fordultam és elmosolyodtam – őszinte, káprázatos mosollyal.

– Sosem voltam eljegyezve – mondtam tisztán csengő hangon. – Csak tartottam a helyét a sorban, amíg rá nem jöttem, hogy én vagyok a cél, nem a váróterem.

Visszafordultam a férjemhez.

– És – tettem hozzá Julianra nézve –, egy olyan emberre vártam, aki tudja, mennyit ér az, amit a kezében tart.

Julian megcsókolt. A kamerák villogtak, megörökítve a pillanatot.

„Szeretlek, helykitöltő” – dörzsölte lágyan az ajkaimat.

– Szeretlek, gazember – válaszoltam.

Miközben táncoltunk, a mellkasára hajtottam a fejem, és hallgattam a szívem hangját, amelyet megmentettem, és amely viszont engem is megmentett. A vörösbor okozta folt már rég eltűnt, de a nyom, amit ez a férfi hagyott a lelkemben, örökre megmarad.

A Vég.